Hvordan SoftBanks dyre IoT-væddemål gav bagslag mod armen

Da Masayoshi Son forsøgte at overbevise investorer om at købe et af verdens mest succesrige chipselskaber i 2016, havde SoftBank-topchefen én klar besked: “Jeg tror, ​​Arm vil være mester i IoT-æraen.”

Men konceptet med at forbinde milliarder af husholdnings- og industrienheder til internettet har været langt langsommere end forventet.

Sons ambition om at erobre Internet of Things (IoT) chipdesignmarkedet var det første væddemål, han lavede på Arm, som ikke gav pote. Det andet var et salg på 66 milliarder dollars til Nvidia, der faldt igennem i sidste uge.

Arm er fortsat den dominerende aktør inden for smartphone-chips, som stadig er den mest udbredte form for computing, men deres vækst er aftaget betydeligt i de seneste år. Forud for et børsnotering, der kan finde sted allerede i år, skynder selskabet sig for at styrke sit fodfæste på nye markeder, det hidtil har underudnyttet, mens det forsøger at hæve overskud for at tiltrække en ny gruppe af investorer.

René Haas, kommende administrerende direktør for Arm, fortalte Financial Times, at hans produkter nu er “meget mere konkurrencedygtige” i datacentre og biler, end da SoftBank købte det Cambridge-baserede selskab.

“At indgå kompromiser om, hvor de skal investere, og hvor de ikke skal investere … det er kompromiser, som offentlige virksomheder og endda private virksomheder skal indgå hver dag,” sagde han. “Virksomheden er i god form.”

Da Son ledede købet af Arm for 31 milliarder dollar, så han det som et væddemål på fremtiden for hele tech-industrien, som på det tidspunkt udkrystalliserede sig omkring IoT-konceptet. Han fortsatte med at presse ledelsesteamet til at udvikle chips til fremtidig maskinforbindelse.

Fem et halvt år senere bliver det mere og mere klart, at IoT-satsningen var en kostbar satsning. Hvad mere er, distraherede det Arm fra at angribe Intels dominans på det meget større datacentermarked.

Da Sons vision kolliderede med virkeligheden, reviderede SoftBank stille sine markedsberegninger. En præsentation fra 2018 forudsiger, at IoT-controllermarkedet vil være 24 milliarder dollars værd i 2026, mens servermarkedet vil være 22 milliarder dollars værd.

Men en lignende præsentation i 2020 forudsagde, at IoT-chipmarkedet ville nå op på kun 16 milliarder dollars i 2029, mens servermarkedet, hvor Arm indtil videre kun havde erobret en andel på 5 procent, ville nå 32 milliarder dollars. Den japanske teknologigruppe reviderede også sit IoT-markedsværdiestimat fra $7 milliarder i 2017 til $4 milliarder i 2019.

Tudor Brown, der var med til at stifte Arm i 1990 og drev virksomheden i 22 år, kaldte dens massive investering i IoT “underlig” i betragtning af, at “der vil aldrig være penge på dette marked.” Han tilføjede: “Ved at fokusere på det, de fokuserede ikke på toppræmien, som var serveren.”

I Arms regulatoriske ansøgninger fra december fremsatte selskabet en stærk sag mod en børsnotering og til fordel for at sælge Nvidia, og påpegede, hvordan aktionærpres kunne forhindre selskabet i at investere i datacenter- og pc-markeder, der “har været svære at inddrive.” og hvor han kun lavede “begrænsede indfald”. Arm tilføjede, at offentlige markedsinvestorer vil “kræve rentabilitet og produktivitet”, hvilket betyder at reducere omkostningerne og en mangel på finansiel ildkraft til at investere i innovative nye ventures.

“Vi har altid følt, at opkøbet af Nvidia ville give os en fantastisk mulighed for at investere og gøre mere,” sagde Haas. “Nu hvor vi er i [IPO], er jeg meget god til at vurdere vores udsigter.”

Son undervurderede også, hvor dyrt halvlederinnovation kan være, selvom Arm ikke laver sit eget silicium. Ifølge SoftBank steg Arms udgifter fra $716 millioner i 2015 til $1,6 milliarder i 2019. Omsætningen steg 20 procent til $1,9 milliarder, mens overskuddet faldt næsten 70 procent til $276 millioner i 2019.

For nylig er Arm begyndt at rette kursen ved at investere mere kraftigt i det voksende server- og pc-marked i løbet af de sidste fire år og opnået allierede såsom Amazon Web Services, som nu bruger tredje generation af sin Arm-baserede Graviton-chip, og Apple, som flytter hele sin serie af deres Mac’er fra Intel-processorer til deres egne Arm-baserede M1-processorer.

Haas erkendte, “Mens IoT stadig er et enormt vigtigt område for os, er vi meget, meget fokuseret på computerrummet,” sagde han med henvisning til server- og pc-chips. Han afviste at afsløre, hvor meget af Arms indtægter, der kommer fra områder uden for dets kernemobilforretning, med henvisning til den “komplicerede reguleringsproces”, der er forbundet med Nvidia-aftalen.

Armens ledere siger, at de først nu begynder at høste fordelene af strategiske investeringer foretaget for år siden. Arm-chipdesign er licenseret til halvledervirksomheder og elektronikproducenter, når de begynder at udvikle nye produkter; der kan gå flere år, før de oprindelige designgevinster bliver til royalties fra produktsalg.

Virksomhedens royaltyindtægter, som tegner sig for mere end halvdelen af ​​dets samlede salg, er steget med 22 procent i løbet af de seneste ni måneder, hvilket bekræfter Haas’ påstande om positive resultater. Disse var “tal ulig noget Arm nogensinde havde set før og højere end de var før SoftBank,” sagde han.

“Masa har altid sagt, at målet bestemt er at gøre Arm offentligt,” sagde Haas og tilføjede, at nu hvor Nvidia-aftalen er faldet igennem, er Arm “tilbage til den oprindelige Plan A.”