Verden kan ikke vænne sig fra kinesisk lithium

Industrihavnen Kwinana på Australiens vestkyst er et mikrokosmos af den globale energiindustri. Siden 1955 har et af de største olieraffinaderier i regionen ligget her, ejet af British Petroleum, da det stadig var et anglo-persisk olieselskab. Det leverede engang 70 procent af det vestlige Australiens brændstofforsyning, og metalskrogene af gamle tanke hæver sig stadig over kysten og forvandles langsomt til rust i den salte luft.

Raffinaderiet lukkede i marts 2021, men det er ikke kun olie under regionens røde jord: Australien har også næsten halvdelen af ​​verdens lithiumforsyning. Lastbiler og køretøjer er oppe at køre igen, men nu er de i kapløbet om at levere fremtidens rene energi, et løb domineret af Kina.

BloombergNEF anslår , at Kinas andel af lithium-ion-batterimarkedet kan være så høj som 80 procent. Seks af de 10 bedste producenter af el-batterier er baseret i Kina – en af ​​dem, CATL, producerer tre ud af hver 10 el-batterier i verden. Denne dominans spreder sig gennem forsyningskæden. Kinesiske virksomheder har underskrevet præferenceaftaler med lithiumrige lande og har nydt godt af enorme offentlige investeringer i de komplekse stadier mellem minedrift og produktion. Dette har gjort resten af ​​verden nervøs, og nu forsøger USA og Europa deres bedste for at udfase kinesisk lithium, før det er for sent.

Et elbilbatteri indeholder mellem 30 og 60 kg lithium. Det anslås , at USA alene i 2034 vil have brug for 500.000 tons rålithium om året for at producere elektriske køretøjer. Det er mere end globale forsendelser i 2020. Nogle eksperter frygter en gentagelse af oliekrisen, der blev udløst af Ruslands invasion af Ukraine, hvor geopolitiske spændinger eskalerer til en sanktionskrig. Et sådant scenarie kunne få Kina til at stoppe med at levere batterier, da vestlige bilproducenter har brug for dem til at skifte til elektriske køretøjer.

“Hvis Kina beslutter sig for at holde fast i hjemmemarkedet, vil lithium-ion-batterier være dyrere uden for Kina,” siger Andrew Barron, professor i lav-kulstofenergi og miljø ved Swansea University. Det gør vestlige bestræbelser på at udvide batteriproduktionen “mere presserende end nogensinde,” siger han.

Disse bestræbelser tager form, om end langsomt. Hvis alt går efter planen, vil der være 13 nye gigafabrikker i USA i 2025 og 35 flere i Europa i 2035. (Det er et stort “hvis”, da mange projekter er stødt ind i logistiske problemer, protester og NIMBY-isme, mest bemærkelsesværdigt Teslas kontroversielle gigafabrik nær Berlin .)

Men disse gigafabrikker har brug for lithium – og meget af det. I marts annoncerede den amerikanske præsident Joe Biden planer om at bruge Defence Production Act til at finansiere indenlandsk national sikkerhedsminedrift af lithium og andre kritiske batterimaterialer. På den anden side af Atlanten presser EU på lovgivning for at forsøge at skabe en grøn batteriforsyningskæde i Europa med fokus på lithiumgenanvendelse.