Este joven de 22 años construye chips en el garaje de sus padres.

En agosto, el fabricante de chips Intel reveló nuevos detalles sobre su plan para construir una “megafábrica” en los EE. UU., una fábrica de $100 mil millones donde 10,000 trabajadores producirán una nueva generación de potentes procesadores con miles de millones de transistores. Ese mismo mes, Sam Zeluf, de 22 años, anunció su hito en semiconductores. Esto lo hizo solo en el garaje de su familia en Nueva Jersey, a unas 30 millas de donde se fabricó el primer transistor en Bell Labs en 1947.

Con una colección de hardware recuperado y casero, Zeloof fabricó un chip con 1200 transistores. Cortó obleas de silicio, pintó sobre ellas patrones microscópicos con luz ultravioleta y las sumergió en ácido a mano, documentando el proceso en YouTube y en su blog . “Puede ser un exceso de confianza, pero tengo la mentalidad de que la otra persona se ha dado cuenta, así que yo también puedo, aunque me lleve más tiempo”, dice.

Zeloof ahora espera igualar la escala del revolucionario chip Intel 4004 de 1971, el primer microprocesador comercial que tenía 2300 transistores y se usaba en calculadoras y otras máquinas comerciales. En diciembre, comenzó a trabajar en un circuito de cronometraje capaz de realizar sumas simples.

Fuera del garaje de Zeluf, la pandemia ha provocado una escasez mundial de semiconductores, lo que ha frenado el suministro de productos desde automóviles hasta consolas de videojuegos . Esto provocó un renovado interés de los políticos en la reconstrucción de la capacidad de EE. UU . para producir sus propios chips de computadora después de décadas de deslocalización.

Los chips construidos en el garaje no ayudarán a su PlayStation, pero Zeluf dice que su afición poco convencional lo convenció de que la sociedad se beneficiaría si la producción de chips fuera más accesible para los inventores sin presupuestos multimillonarios. “Esta barrera de entrada realmente alta lo hará extremadamente reacio al riesgo, lo cual es malo para la innovación”, dice Zeluf.

Zeluf comenzó a fabricar sus propios chips en la escuela secundaria en 2016. Le impresionaron los videos de YouTube de la inventora y empresaria Jeri Ellsworth en los que fabricaba sus propios transistores del tamaño de un pulgar , en un proceso que incluía recortar plantillas. de pegatinas de vinilo y una botella de quitamanchas de óxido. Zeluf decidió replicar el diseño de Ellsworth y dar lo que parecía el siguiente paso lógico: pasar de transistores individuales a circuitos integrados, un salto que históricamente tomó alrededor de una década.

“Dio otro salto cuántico”, dice Ellsworth, ahora director ejecutivo de una startup de realidad aumentada llamada Tilt Five . “Es de gran valor recordarle al mundo que estas industrias que parecen estar tan fuera de alcance comenzaron con algo un poco más humilde, y que puedes hacerlo tú mismo”.

La producción de chips de computadora a veces se describe como el proceso de fabricación más complejo y preciso del mundo. Cuando Zeluf comenzó a escribir en su blog sobre sus objetivos para el proyecto, algunos expertos de la industria le enviaron un correo electrónico diciéndole que no era posible. “La razón de eso fue la honestidad, porque pensé que sería divertido”, dice. “Quería decir que debemos tener más cuidado cuando escuchamos que algo es imposible”.

La familia de Zeluf lo apoyó, pero al mismo tiempo fueron cautelosos. Su padre le pidió a un amigo ingeniero de semiconductores algunos consejos de seguridad. “Mi primera reacción fue que no puedes hacerlo. Es un garaje”, dice Mark Rothman, quien ha pasado 40 años diseñando chips y ahora trabaja para una empresa que desarrolla tecnología para pantallas OLED. La reacción inicial de Rothman se suavizó cuando vio el progreso de Zeluf. “Hizo algo que nunca hubiera pensado que la gente pudiera hacer”.

El proyecto Zeloof incluye tanto historia como ingeniería. La fabricación moderna de chips se lleva a cabo en fábricas cuyos costosos sistemas HVAC eliminan todo rastro de polvo que podría dañar sus equipos de miles de millones de dólares . Zeluf no era rival para estas tecnologías, por lo que leyó patentes y libros de texto de las décadas de 1960 y 1970, cuando los ingenieros de empresas pioneras como Fairchild Semiconductor fabricaban chips en lugares de trabajo comunes. “Describen métodos que usan cuchillas X-Acto , cinta adhesiva y algunos vasos, no ‘Tenemos esta máquina de $10 millones del tamaño de una habitación’”, dice Zeluf.

Zeluf también tuvo que equipar su laboratorio con equipos antiguos. En eBay y otros sitios de subastas, encontró un envío listo para usar de equipos baratos de las décadas de 1970 y 1980 que alguna vez pertenecieron a compañías tecnológicas de California recientemente cerradas. Gran parte del equipo necesitaba reparación, pero las máquinas más antiguas son más fáciles de manipular que las máquinas de laboratorio modernas. Uno de los mejores hallazgos de Zeluf fue un microscopio electrónico roto que costó $250,000 a principios de los 90; lo compró por $ 1,000 y lo renovó. Lo usa para comprobar si sus chips tienen defectos, así como las nanoestructuras de las alas de las mariposas .