Cómo la costosa apuesta de IoT de SoftBank fracasó contra Arm

Cuando Masayoshi Son trató de convencer a los inversionistas para que compraran una de las compañías de chips más exitosas del mundo en 2016, el CEO de SoftBank tenía un mensaje claro: «Creo que Arm será el campeón en la era de IoT».

Pero el concepto de conectar miles de millones de dispositivos domésticos e industriales a Internet ha sido mucho más lento de lo esperado.

La ambición de Son de capturar el mercado de diseño de chips de Internet de las cosas (IoT) fue la primera apuesta que hizo en Arm que no valió la pena. El segundo fue una venta de $ 66 mil millones a Nvidia que fracasó la semana pasada.

Arm sigue siendo el jugador dominante en los chips para teléfonos inteligentes, que siguen siendo la forma de computación más generalizada, pero su crecimiento se ha desacelerado significativamente en los últimos años. Antes de una oferta pública inicial que podría tener lugar este año, la compañía se apresura a fortalecer su presencia en nuevos mercados que hasta ahora ha subexplotado mientras intenta aumentar las ganancias para atraer a un nuevo grupo de inversionistas.

René Haas, director ejecutivo entrante de Arm, dijo al Financial Times que sus productos ahora son «mucho más competitivos» en los centros de datos y los automóviles que cuando SoftBank compró la empresa con sede en Cambridge.

“Hacer compromisos sobre dónde invertir y dónde no invertir… estos son compromisos que las empresas públicas e incluso las empresas privadas tienen que hacer todos los días”, dijo. “La empresa está en muy buena forma”.

Cuando Son lideró la compra de Arm por $ 31 mil millones, lo vio como una apuesta sobre el futuro de toda la industria tecnológica, que en ese momento estaba cristalizando en torno al concepto IoT. Continuó presionando con firmeza al equipo ejecutivo para que desarrollara chips para la futura conectividad de las máquinas.

Cinco años y medio después, cada vez es más claro que la apuesta de IoT fue una apuesta costosa. Además, distrajo a Arm de atacar el dominio de Intel en el mercado de centros de datos mucho más grande.

Cuando la visión de Son chocó con la realidad, SoftBank revisó discretamente sus cálculos de mercado. Una presentación de 2018 predice que el mercado de controladores de IoT tendrá un valor de $ 24 mil millones para 2026, mientras que el mercado de servidores tendrá un valor de $ 22 mil millones.

Pero una presentación similar de 2020 predijo que el mercado de chips de IoT alcanzaría solo $ 16 mil millones para 2029, mientras que el mercado de servidores, en el que Arm hasta ahora había capturado solo una participación del 5 por ciento, alcanzaría los $ 32 mil millones. El grupo de tecnología japonés también revisó su estimación de valor de mercado de IoT de $ 7 mil millones en 2017 a $ 4 mil millones en 2019.

Tudor Brown, quien cofundó Arm en 1990 y dirigió la compañía durante 22 años, calificó su inversión masiva en IoT como «extraña» dado que «nunca habrá dinero en este mercado». no se centró en el premio mayor, que era el servidor”.

En las presentaciones regulatorias de diciembre de Arm, la compañía presentó un caso sólido en contra de una OPI y a favor de vender Nvidia, señalando cómo la presión de los accionistas podría evitar que la compañía invierta en los mercados de centros de datos y PC que «han sido difíciles de recuperar». y donde solo hizo «incursiones limitadas». Arm agregó que los inversores del mercado público «exigirán rentabilidad y productividad», lo que significa reducir los costos y la falta de potencia financiera para invertir en nuevas empresas innovadoras.

“Siempre sentimos que la adquisición de Nvidia nos brindaría una oportunidad fantástica para invertir y hacer más”, dijo Haas. “Ahora que estamos en la [IPO], soy muy bueno evaluando nuestra perspectiva”.

Son también subestimó lo costosa que puede ser la innovación en semiconductores, a pesar de que Arm no fabrica su propio silicio. Según SoftBank, el gasto de Arm aumentó de 716 millones de dólares en 2015 a 1600 millones de dólares en 2019. Los ingresos aumentaron un 20 % a 1900 millones de dólares, mientras que las ganancias cayeron casi un 70 % a 276 millones de dólares en 2019.

Más recientemente, Arm ha comenzado a corregir el rumbo al invertir más fuertemente en el creciente mercado de servidores y PC durante los últimos cuatro años, ganando aliados como Amazon Web Services, que ahora está utilizando la tercera generación de su chip Graviton basado en Arm, y Apple, que está haciendo la transición de toda su línea de Mac de procesadores Intel a sus propios procesadores M1 basados ​​en Arm.

Haas reconoció: “Si bien IoT sigue siendo un área muy importante para nosotros, estamos muy, muy enfocados en el espacio informático”, dijo, refiriéndose a los chips de servidores y PC. Se negó a revelar cuánto de los ingresos de Arm proviene de áreas fuera de su negocio móvil principal, citando el «proceso regulatorio complicado» asociado con el acuerdo de Nvidia.

Los ejecutivos de Arm dicen que solo ahora están comenzando a cosechar los beneficios de las inversiones estratégicas realizadas hace años. Los diseños de chips Arm tienen licencia para las empresas de semiconductores y los fabricantes de productos electrónicos cuando comienzan a desarrollar nuevos productos; pueden pasar varios años antes de que las ganancias iniciales del diseño se conviertan en regalías de las ventas de productos.

Los ingresos por regalías de la empresa, que representan más de la mitad de sus ventas totales, aumentaron un 22 por ciento en los últimos nueve meses, lo que confirma las afirmaciones de resultados positivos de Haas. Estos fueron «números diferentes a todo lo que Arm había visto antes y más altos de lo que eran antes de SoftBank», dijo.

“Masa siempre ha dicho que el objetivo es definitivamente hacer público Arm”, dijo Haas, y agregó que ahora que el acuerdo con Nvidia fracasó, Arm está “de regreso al Plan A original”.