Mi vida secreta como operador del sistema BBS de 11 años

Hace treinta años, la semana pasada, el 25 de noviembre de 1992, mi BBS se puso en línea por primera vez. Tenía solo 11 años y estaba trabajando con la computadora portátil Tandy 1800HD de mi papá y un módem de 2400 baudios. Cave BBS pronto se convirtió en un sistema activo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con más de 1000 usuarios. Después de una pausa de siete años entre 1998 y 2005, estoy empezando de nuevo. Esta es la historia de cómo comenzó y los desafíos que encontré en el camino.

Introducir módem

En enero de 1992, mi padre trajo a casa una puerta de entrada a un mundo paralelo: una pequeña caja negra de plexiglás con la etiqueta «ZOOM» que se conectaba al puerto serial de una PC. Este módem le permitió conectarse a otras computadoras e intercambiar datos a través de la red telefónica conmutada.

Si bien existían servicios en línea comerciales como CompuServe y Prodigy , muchos aficionados usaban sus propios servicios en línea en miniatura llamados sistemas de tablón de anuncios o BBS para abreviar. Internet existía, pero aún no era ampliamente conocido fuera de la academia.

Si bien Internet es una enorme red interconectada de sistemas con miles de millones de usuarios, la mayoría de los BBS eran pequeñas propiedades de aficionados con una sola línea telefónica y solo una persona podía llamar y usarla a la vez. Si bien las redes de mensajería de BBS a BBS eran algo común, cada sistema aún se sentía como su propia cultura isleña, con un diminuto dictador (operador del sistema, o «sysop» para abreviar) que gobernaba a todos los que lo visitaban.

Poco después de que mi padre trajera a casa el módem, nos dio una lista fotocopiada de cientos de números de BBS de nuestro código de área 919 en Carolina del Norte. En ese momento, la compañía telefónica cobraba una cantidad significativa por las llamadas de larga distancia (que discretamente también podrían incluir partes de su código de área), por lo que nos quedamos con el BBS en nuestra área. Esto convirtió a BBS en un fenómeno principalmente local en los EE. UU.

Módem en mano, mi hermano mayor, unos cinco años mayor que yo, comenzó a llamar a BBS (lo llamamos «BBSing»). Llenó su directorio telefónico de Procomm Plus con los BBS locales favoritos como The Octopus’s Garden, The Body Shop y Chalkboard. Cada sistema obtuvo su propio sabor gracias al operador del sistema, quien lo decoró con gráficos ANSI o menús especiales, y también actuó como anfitrión y moderador de las discusiones en la pizarra.

Tengo un recuerdo claro de la primera vez que entendí lo que era un BBS. Un día, cuando estaba mirando por encima del hombro de mi hermano, me mostró la sección de archivos de uno de estos BBS, una lista de archivos disponibles que podía descargar a su computadora local. Se desplazaron páginas de juegos shareware free-to-play. Mis ojos se abrieron y algo hizo clic.

“¿Puedes descargar juegos gratis?”, recuerdo haber pensado. Noté un archivo con la etiqueta «RAMPAGE.ZIP» que tenía un tamaño de cien kilobytes, o «100 KB», como se indica. Pensando en Rampage para NES, que era uno de mis juegos favoritos en ese momento, le pedí a mi hermano que lo descargara. Se negó porque le llevaría más de cinco minutos transferir a través de nuestro módem de 2400 bps. La descarga de cualquier archivo con un tamaño de aproximadamente un megabyte llevará aproximadamente una hora.

El tiempo en línea era precioso en ese entonces. Debido a que la mayoría de los BBS solo tenían una línea telefónica, no quería tomar la línea demasiado tiempo o el operador del sistema podría echarlo. Y eso vino con un peligro adicional. Debido a que usamos nuestra línea telefónica habitual para conectarnos, había una gran posibilidad de que mi madre tomara el teléfono e intentara comunicarse, interrumpiendo así el proceso de transferencia. Pero cualquiera que sea el riesgo, la emoción de la proyección remota asistida por computadora se hundió en mí ese día y nunca se fue.