Comment le pari IoT coûteux de SoftBank s’est retourné contre Arm

Lorsque Masayoshi Son a tenté de convaincre les investisseurs d’acheter l’une des sociétés de puces les plus prospères au monde en 2016, le PDG de SoftBank avait un message clair : « Je pense qu’Arm sera le champion de l’ère de l’IoT. »

Mais le concept de connexion de milliards d’appareils domestiques et industriels à Internet a été beaucoup plus lent que prévu.

L’ambition de Son de conquérir le marché de la conception de puces Internet des objets (IoT) a été le premier pari qu’il a fait sur Arm qui n’a pas porté ses fruits. La seconde était une vente de 66 milliards de dollars à Nvidia qui a échoué la semaine dernière.

Arm reste l’acteur dominant des puces pour smartphones, qui sont toujours la forme d’informatique la plus répandue, mais leur croissance a considérablement ralenti ces dernières années. Avant une introduction en bourse qui pourrait avoir lieu dès cette année, la société se précipite pour renforcer son implantation sur de nouveaux marchés qu’elle a jusqu’à présent sous-exploités tout en essayant d’augmenter ses bénéfices pour attirer un nouveau groupe d’investisseurs.

René Haas, nouveau directeur général d’Arm, a déclaré au Financial Times que ses produits sont désormais « beaucoup plus compétitifs » dans les centres de données et les voitures que lorsque SoftBank a acheté la société basée à Cambridge.

« Faire des compromis sur où investir et où ne pas investir… ce sont des compromis que les entreprises publiques et même les entreprises privées doivent faire chaque jour », a-t-il déclaré. « L’entreprise est en pleine forme. »

Lorsque Son a dirigé l’achat d’Arm pour 31 milliards de dollars, il l’a vu comme un pari sur l’avenir de l’ensemble de l’industrie technologique, qui à l’époque se cristallisait autour du concept IoT. Il a continué à pousser fermement l’équipe de direction à développer des puces pour la future connectivité des machines.

Cinq ans et demi plus tard, il devient de plus en plus clair que le pari de l’IdO était un pari coûteux. De plus, cela a empêché Arm d’attaquer la domination d’Intel sur le marché beaucoup plus vaste des centres de données.

Alors que la vision de Son se heurtait à la réalité, SoftBank a discrètement révisé ses calculs de marché. Une présentation de 2018 prédit que le marché des contrôleurs IoT vaudra 24 milliards de dollars d’ici 2026, tandis que le marché des serveurs vaudra 22 milliards de dollars.

Mais une présentation similaire de 2020 prévoyait que le marché des puces IoT n’atteindrait que 16 milliards de dollars d’ici 2029, tandis que le marché des serveurs, sur lequel Arm n’avait jusqu’à présent capturé qu’une part de 5%, atteindrait 32 milliards de dollars. Le groupe technologique japonais a également révisé son estimation de la valeur marchande de l’IoT de 7 milliards de dollars en 2017 à 4 milliards de dollars en 2019.

Tudor Brown, qui a cofondé Arm en 1990 et dirigé l’entreprise pendant 22 ans, a qualifié son investissement massif dans l’IdO de « bizarre » étant donné qu' »il n’y aura jamais d’argent sur ce marché ». Il a ajouté : « En se concentrant là-dessus, ils ne s’est pas concentré sur le premier prix, qui était le serveur.

Dans les dépôts réglementaires d’Arm en décembre, la société a plaidé fermement contre une introduction en bourse et en faveur de la vente de Nvidia, soulignant comment la pression des actionnaires pourrait empêcher la société d’investir dans les marchés des centres de données et des PC qui « ont été difficiles à récupérer ». et où il n’a fait que des « incursions limitées ». Arm a ajouté que les investisseurs du marché public « exigeront la rentabilité et la productivité », ce qui signifie une réduction des coûts et un manque de puissance de feu financière pour investir dans de nouvelles entreprises innovantes.

« Nous avons toujours pensé que l’acquisition de Nvidia nous donnerait une opportunité fantastique d’investir et d’en faire plus », a déclaré Haas. « Maintenant que nous sommes dans le [IPO], je suis très bon pour évaluer nos perspectives. »

Son a également sous-estimé à quel point l’innovation dans les semi-conducteurs peut être coûteuse, même si Arm ne fabrique pas son propre silicium. Selon SoftBank, les dépenses d’Arm sont passées de 716 millions de dollars en 2015 à 1,6 milliard de dollars en 2019. Les revenus ont augmenté de 20 % pour atteindre 1,9 milliard de dollars, tandis que les bénéfices ont chuté de près de 70 % pour atteindre 276 millions de dollars en 2019.

Plus récemment, Arm a commencé à corriger sa trajectoire en investissant davantage dans le marché croissant des serveurs et des PC au cours des quatre dernières années, gagnant des alliés tels qu’Amazon Web Services, qui utilise maintenant la troisième génération de sa puce Graviton basée sur Arm, et Apple, qui fait passer toute sa gamme de processeurs Intel à ses propres processeurs M1 basés sur Arm.

Haas a reconnu: « Bien que l’IoT soit toujours un domaine extrêmement important pour nous, nous sommes très, très concentrés sur l’espace informatique », a-t-il déclaré, faisant référence aux serveurs et aux puces PC. Il a refusé de divulguer la part des revenus d’Arm provenant de domaines extérieurs à son activité principale de téléphonie mobile, citant le « processus réglementaire compliqué » associé à l’accord Nvidia.

Les dirigeants d’Arm affirment qu’ils commencent seulement à récolter les fruits des investissements stratégiques réalisés il y a des années. Les conceptions de puces Arm sont concédées sous licence aux sociétés de semi-conducteurs et aux fabricants d’électronique lorsqu’ils commencent à développer de nouveaux produits; il peut s’écouler plusieurs années avant que les gains de conception initiaux ne se transforment en redevances sur les ventes de produits.

Les revenus de redevances de la société, qui représentent plus de la moitié de ses ventes totales, ont augmenté de 22% au cours des neuf derniers mois, confirmant les affirmations de Haas concernant des résultats positifs. Il s’agissait de « chiffres différents de tout ce qu’Arm avait jamais vu auparavant et plus élevés qu’ils ne l’étaient avant SoftBank », a-t-il déclaré.

« Masa a toujours dit que l’objectif était définitivement de rendre Arm public », a déclaré Haas, ajoutant que maintenant que l’accord Nvidia a échoué, Arm est « de retour au plan A d’origine ».