Histoire d’ARM, partie 1 : Fabrication de la première puce

C’était en 1983 et Acorn Computers était au sommet du monde. Malheureusement, les ennuis n’étaient pas loin.

Une petite entreprise britannique est devenue célèbre pour avoir remporté un contrat avec la British Broadcasting Corporation pour produire un ordinateur pour une émission de télévision nationale. Les ventes de son BBC Micro ont monté en flèche et atteindront bientôt 1,2 million d’unités.

Mais le monde des ordinateurs personnels était en train de changer. Le marché des puces 8 bits bon marché que les parents achetaient pour aider leurs enfants à faire leurs devoirs était saturé. Et de nouvelles machines venues d’outre-mer, telles que l’IBM PC et le futur Apple Macintosh, promettaient beaucoup plus de puissance et de facilité d’utilisation. Acorn avait besoin d’un moyen de rivaliser, mais n’avait pas beaucoup d’argent pour la R&D.

La graine d’une idée

Sophie Wilson, l’une des développeurs de BBC Micro, avait prévu ce problème. Elle a ajouté un emplacement appelé « Tube » qui pourrait être connecté à un processeur plus puissant. Un processeur à fente pourrait remplacer un ordinateur, laissant sa puce 6502 d’origine libre pour d’autres tâches.

Mais quel processeur devrait-elle choisir ? Wilson et le co-auteur Steve Ferber ont examiné diverses options 16 bits telles que Intel 80286, National Semiconductor 32016 et Motorola 68000. Mais aucune d’entre elles n’était complètement satisfaisante.

Dans une interview ultérieure avec le Computer History Museum, Wilson a expliqué : « Nous pouvions voir ce que tous ces processeurs faisaient et ce qu’ils ne faisaient pas. Ainsi, la première chose qu’ils n’ont pas faite a été de ne pas utiliser correctement le système de mémoire. La deuxième chose qu’ils n’ont pas faite, c’est qu’ils n’étaient pas rapides ; ils n’étaient pas faciles à utiliser. Nous sommes habitués à programmer le 6502 en code machine, et nous espérions plutôt que nous pourrions atteindre un tel niveau de puissance que si vous écrivez dans un langage de niveau supérieur, vous pouvez obtenir les mêmes résultats.

Mais quelle était l’alternative ? Le minuscule Acorn pourrait-il construire son propre processeur à partir de rien ? Pour le savoir, Wilson et Ferber se sont rendus à l’usine de National Semiconductor en Israël. Ils ont vu des centaines d’ingénieurs et une énorme quantité d’équipements coûteux. Cela a confirmé leurs soupçons qu’une telle tâche pourrait être trop pour eux.

Ils ont ensuite visité le Western Design Center à Mesa, en Arizona. Cette société a produit le bien-aimé 6502 et conçu le successeur 16 bits du 65C618. Wilson et Ferber n’ont rien trouvé de plus qu’un «bungalow de banlieue» dans lequel quelques ingénieurs et quelques étudiants ont dessiné des circuits à l’aide de vieux ordinateurs Apple II et de morceaux de ruban adhésif.

Construire soudainement votre propre processeur semblait possible. La petite équipe de Wilson et Ferber avait déjà fabriqué ses propres puces, telles que des puces graphiques et des puces d’E / S pour le BBC Micro. Mais ces conceptions étaient plus simples et comportaient moins de composants que le processeur.

Malgré les difficultés, la haute direction d’Acorn a soutenu leurs efforts. En fait, ils sont allés au-delà du simple soutien. Herman Hauser, co-fondateur d’Acorn, Ph.D. en physique a donné à l’équipe des copies d’ articles de recherche d’IBM décrivant un nouveau type de processeur plus puissant. Il s’appelait RISC, qui signifie Reduced Instruction Set Computing.