Comment Google a averti les Californiens du tremblement de terre avant qu’il ne se produise

Mardi matin, les téléphones Android de la région de la baie de San Francisco ont émis un avertissement indiquant qu’un tremblement de terre de magnitude 4,8 était sur le point de se produire. « Vous avez peut-être tremblé », disaient certains messages. La notification a été vue par plus d’un million d’utilisateurs d’Android. Et pour certains, il est apparu quelques secondes avant que la terre ne commence à bouger.

Ce n’est pas la première fois que des appareils Android reçoivent de telles alertes, selon Mark Stogaitis, chef de projet Android pour Earthquake Alerts System. Mais parce que la Bay Area est si densément peuplée, suffisamment de téléphones ont reçu l’alerte pour être remarqués par le grand public. Les tremblements de terre se sont toujours produits sans avertissement, prenant les gens au dépourvu et les laissant sans préavis tomber et se mettre à l’abri. Ces alertes visent à réduire l’imprévisibilité des tremblements de terre, ne serait-ce que pour quelques secondes.

La technologie ne prédit pas les tremblements de terre – personne ne le peut, et l’USGS dit également qu’il ne pense pas être capable de prédire les tremblements de terre « dans un avenir prévisible ». Mais il les découvre avant que les gens ne les ressentent habituellement. Et les experts espèrent qu’un jour les alertes pourront être envoyées encore plus rapidement, donnant aux gens plus de temps pour éviter le danger.

Il est temps de rouler

L’alerte Android de mardi était basée sur les données de ShakeAlert , qui détermine quand un tremblement de terre frappe la côte ouest et fournit des informations aux agences gouvernementales de l’État et à des tiers. Et Google a pris des mesures pour rendre ces informations plus accessibles pendant ces précieuses secondes. Tout d’abord, la société a intégré l’alerte dans son propre système, en envoyant des notifications push aux personnes possédant des téléphones Android qui se trouvent dans la zone du tremblement de terre sans avoir à télécharger une application distincte.

Voici comment cela fonctionne : lorsqu’un tremblement de terre se produit, il envoie des ondes sismiques plus douces, appelées ondes P, à travers la terre. Tout le monde dans le tremblement de terre ne le ressentira pas, mais un réseau de 1 300 capteurs USGS le ressentira. Lorsque quatre capteurs sont déclenchés en même temps, ils envoient une alerte au centre de données. Si ces données répondent aux critères corrects, le système ShakeAlert détermine que des ondes S plus fortes sont susceptibles de se produire, ce qui peut nuire et nuire aux personnes. C’est à ce moment-là que des systèmes d’alerte comme Google, une application appelée MyShake, ou des agences gouvernementales comme l’Agence fédérale de gestion des urgences et des systèmes de transport interpréteront les données et enverront des avertissements.

Il y a des restrictions. Ces ondes S se déplacent rapidement ; plus une personne est proche d’un tremblement de terre, moins elle est susceptible de recevoir un avertissement avant de ressentir la secousse. Les capteurs USGS sont coûteux et stratégiquement situés sur la côte ouest. (Selon de Groot, il y aura un total de 1 675 d’ici 2025.) De plus, les mesures de magnitude rapidement compilées ne sont que préliminaires ; Une alerte Android mardi a mis en garde contre un tremblement de terre imminent mesurant 4,8, mais la valeur a ensuite été ajustée à 5,1 .

Stogaytis dit que les téléphones ne captent les ondes que lorsqu’ils sont connectés au réseau et bloqués. Cela permet d’éviter toute confusion due aux téléphones bousculés dans les sacs et les poches. L’objectif à long terme est d’envoyer des signaux à des vitesses encore plus rapides. « Nous essayons de déterminer l’heure [à partir de laquelle le tremblement de terre commence] et l’heure à laquelle nous le détecterons et enverrons une alerte le plus rapidement possible », explique Stogaytis.

Équiper des téléphones pour recevoir des signaux est une solution moins chère et plus rapide que d’installer des capteurs plus grands à 10 pieds sous terre dans d’autres zones sismiques. Mais cela nécessite que les gens et leurs téléphones soient plus proches du tremblement de terre, dit de Groot, et ce n’est pas toujours le cas. Cependant, tous ces capteurs – souterrains et dans votre poche – fournissent de nouveaux avertissements sans précédent et des secondes critiques pour se mettre à couvert, ce que les gens doivent faire le plus rapidement possible. Selon de Groot, les gens ne ressentent généralement pas un tremblement de terre tant qu’il ne s’est pas déjà produit. « Vous êtes maintenant dans une situation, vous êtes maintenant en son centre. Mais faire quelque chose avant que la secousse n’arrive est une chose relativement nouvelle. Nous recherchons donc vraiment la meilleure façon de [amener les gens] à le faire.

Cette histoire est apparue à l’origine sur wired.com .