PLATO : Comment le système informatique éducatif des années 60 a façonné l’avenir

Graphiques lumineux, écran tactile, synthétiseur vocal, applications de messagerie, jeux et programmes éducatifs – non, ce n’est pas l’iPad de votre enfant. Nous sommes au milieu des années 1970 et vous utilisez PLATO.

Loin de ses contemporains relativement primitifs du télétype et de la carte perforée, PLATO était complètement différent. Si vous avez eu la chance d’être près de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign (UIUC) il y a environ un demi-siècle, vous pourriez avoir une chance de construire l’avenir. De nombreuses innovations informatiques que nous considérons comme courantes ont commencé avec ce système, et même aujourd’hui, certaines des capacités de PLATO n’ont jamais été exactement reproduites. Aujourd’hui, nous revenons sur ce banc d’essai technologique influent et voyons comment vous pouvez en faire l’expérience maintenant.

De la course à l’espace à la guerre spatiale

Don Bitzer était étudiant diplômé en génie électrique à l’UIUC en 1959, mais son attention était tournée vers des choses plus importantes que les circuits. « J’ai lu des projections selon lesquelles 50% des élèves sortant de nos lycées étaient fonctionnellement analphabètes », a-t-il déclaré plus tard à Wired . « Nous avions un physicien dans notre laboratoire, Chalmers Sherwin, qui n’avait pas peur de poser de grandes questions. Il a demandé un jour : « Pourquoi ne pouvons-nous pas utiliser les ordinateurs pour enseigner ?

Le système devrait être, selon les mots de Sherwin , « un livre avec des commentaires ».

La question était opportune. L’enseignement supérieur a fait face à un afflux massif d’étudiants, et comme les Soviétiques ont apparemment remporté la course à l’espace avec le lancement de Spoutnik en 1957, la science et la technologie sont immédiatement devenues une priorité nationale. « L’apprentissage automatisé », tel qu’il a été conçu, a suscité l’intérêt des universitaires et des militaires. Sherwin a approché William Everett, doyen de l’École d’ingénierie, qui a recommandé à son collègue physicien Daniel Alpert, chef du Laboratoire des systèmes de contrôle, de réunir un groupe d’ingénieurs, d’éducateurs, de mathématiciens et de psychologues pour étudier le concept. Mais le groupe s’est heurté à un obstacle majeur : les membres qui pouvaient enseigner ne pouvaient pas comprendre les technologies potentielles requises, et vice versa.

Alpert était épuisé après des semaines de discussions infructueuses et était sur le point de fermer le comité, jusqu’à ce qu’il entame une discussion désinvolte avec Bitzer, qui déclara qu’il « réfléchissait déjà à des moyens d’utiliser un ancien équipement radar dans le cadre d’une interface pour s’entraîner avec un ordinateur ».

Pour le traitement proprement dit, Bitzer a utilisé l’ ordinateur ILLIAC I préexistant de l’université (alors simplement « ILLIAC »). C’était le premier ordinateur construit et détenu à 100% par un établissement d’enseignement et était une copie de l’ORDVAC légèrement antérieur. Les deux ont été construits en 1952 et avaient une compatibilité logicielle complète. 2718 tubes à vide IIIIAC lui ont donné plus de puissance de traitement que même Bell Labs en 1956, avec un temps d’addition de 75 microsecondes et un temps de multiplication moyen de 700 microsecondes, 1024 mots de mémoire de 40 bits et un tambour magnétique de 10240 mots. Bitzer a travaillé avec le programmeur Peter Braunfeld pour développer le logiciel.

L’avant était un téléviseur grand public connecté à un écran de tube de stockage autoportant et à un petit clavier utilisé à l’origine pour un système de défense tactique navale. Les diapositives sur l’écran provenaient d’un projecteur alimenté par ILLIAC et étaient contrôlées par des touches de commande, et ILLIAC pouvait superposer des graphiques vectoriels et du texte sur les diapositives à 45 caractères par seconde en utilisant ce que Bitzer et Braunfeld appelaient un «tableau blanc électronique». Le système offrait un retour interactif à une époque où la plupart des interactions avec un ordinateur se faisaient par lots. L’ordinateur a été nommé PLATO en 1960 et a ensuite été renommé « Programmable Logic for Automatic Learning Operations ». Un seul utilisateur pouvait enseigner à la fois, mais le prototype fonctionnait.

Le concept s’est rapidement développé. En 1961, PLATO II est apparu, offrant un clavier alphanumérique complet, ainsi que des touches spéciales basées sur PLATO I. Ces touches comprenaient CONTINUER (diapositive suivante), REVERSE (précédent), JUGEMENT (vérification de la réponse correcte), EFFACER, AIDE (pour plus de matière ou révéler une réponse), et l’intéressante touche AHA, où l’étudiant peut « prendre soudainement conscience de la réponse à une question de base sur la séquence » et décider d’y répondre immédiatement.

Cependant, la plus grande innovation était le temps partagé, permettant à plusieurs étudiants d’utiliser le système en même temps pour la première fois. Une programmation minutieuse des créneaux horaires des utilisateurs était nécessaire pour s’assurer que chaque session ne manquait pas de frappes. Malheureusement, l’empreinte mémoire d’ILLIAC a freiné cette progression, limitant la capacité du système à seulement deux utilisateurs à la fois et limitant l’interactivité en limitant les « séquences d’aide secondaires ».