Steve Ballmer’s “afscheidscadeau” als CEO van Microsoft: proberen Cortana “Bingo” te noemen

De Cortana-spraakassistent van Microsoft wordt duidelijk uitgefaseerd – de functie is nog steeds beschikbaar op desktopversies van Windows, maar is niet langer opgenomen in een standaard Windows 11-installatie en de mobiele app werd in maart stopgezet.

Maar volgens voormalig Microsoft-productmanager Sandeep Paruchuri in een interview met de Big Bets-nieuwsbrief, zag de toekomst er rooskleurig uit voor de virtuele assistent. Paruchuri beschrijft de ontwikkeling van Cortana als een functie voor Windows Phone 8.1 vanaf het begin als een gepassioneerd klein teamproject.

De Cortana-functie kreeg pas officieel de naam “Cortana” nadat de codenaam tijdens de ontwikkeling was gelekt – een ander vroeg voorstel was “Alyx” en de toenmalige CEO Steve Ballmer probeerde het “Bingo” te noemen als een “afscheidscadeau” voordat hij de teugels overdroeg aan de huidige CEO Satya Nadella. (Ballmer had ‘slechte smaak voor het product’, zegt Paruchuri, wat wij in de technische branche een ‘understatement’ noemen.) De ontwikkelaars van Cortana werden geïnspireerd door Siri, maar wilden dat hun stemassistent proactiever zou zijn en suggesties zou doen op basis van de context en gebruikersgegevens. in plaats van alleen te reageren op directe invoer. Het team wilde ook dat Cortana persoonlijker zou zijn dan Siri of Google Now, geholpen door Cortana’s Halo-stemactrice, Jen Taylor.

Uiteindelijk geeft Paruchuri het verlies van focus en “ontbinding” de schuld van Cortana’s ondergang. “Alles wat goed was in de eerste release ging fout in de tweede release”, zei hij terwijl productmanagers van heel Microsoft probeerden hun ideeën in Cortana te krijgen en het werd aangepast voor platforms (zoals pc en Xbox) waar haar proactieve contextuele functies gemaakt minder zin. Uiteindelijk gebruikte Microsoft de ‘Cortana’-branding voor zo’n grote verscheidenheid aan verschillende technologieën dat ‘de naam helemaal niets betekende’.

Het interview is ook interessant als momentopname van een cruciale periode voor de ontwikkeling van Windows Phone. Microsoft zit vast met het migreren van zijn nog frisse Windows Phone-besturingssysteem van Windows CE versie 7 naar Windows NT versie 8. Het was een belangrijke stap, maar het kostte bijna twee jaar ontwikkeling, werkend aan de basis van het besturingssysteem, terwijl iOS en Android ontwikkelt zich nog steeds snel en heeft jaar na jaar grote, heldere nieuwe functies toegevoegd. Cortana is ook beïnvloed door de steeds veranderende productstrategie van Microsoft, die volgens Sandeep “verschoven was van de oorspronkelijke focus op high-end Amerikaanse producten naar opkomende markten” tegen de tijd dat Cortana’s alleen voor de VS beschikbare functie klaar was voor release.