Hoe de dure IoT-weddenschap van SoftBank averechts uitpakte tegen Arm

Toen Masayoshi Son in 2016 investeerders probeerde te overtuigen om een ​​van ’s werelds meest succesvolle chipbedrijven te kopen, had de CEO van SoftBank één duidelijke boodschap: “Ik denk dat Arm de kampioen zal worden in het IoT-tijdperk.”

Maar het concept van het verbinden van miljarden huishoudelijke en industriële apparaten met internet is veel langzamer verlopen dan verwacht.

De ambitie van Son om de Internet of Things (IoT)-chipontwerpmarkt te veroveren, was de eerste gok die hij op Arm deed en die niet loonde. De tweede was een verkoop van $ 66 miljard aan Nvidia die vorige week niet doorging.

Arm blijft de dominante speler op het gebied van smartphonechips, die nog steeds de meest voorkomende vorm van computergebruik zijn, maar hun groei is de afgelopen jaren aanzienlijk vertraagd. Vooruitlopend op een beursgang die al dit jaar zou kunnen plaatsvinden, haast het bedrijf zich om zijn voet aan de grond te krijgen in nieuwe markten die het tot nu toe onderbenut heeft, terwijl het probeert de winst te verhogen om een ​​nieuwe groep investeerders aan te trekken.

René Haas, aankomend CEO van Arm, vertelde de Financial Times dat zijn producten nu “veel concurrerender” zijn in datacenters en auto’s dan toen SoftBank het in Cambridge gevestigde bedrijf kocht.

“Compromissen sluiten over waar te investeren en waar niet te investeren … dit zijn compromissen die openbare bedrijven en zelfs particuliere bedrijven elke dag moeten sluiten”, zei hij. “Het bedrijf staat er goed voor.”

Toen Son leiding gaf aan de aankoop van Arm voor $ 31 miljard, zag hij het als een weddenschap op de toekomst van de hele technische industrie, die zich op dat moment rond het IoT-concept aan het uitkristalliseren was. Hij bleef het uitvoerende team stevig pushen om chips te ontwikkelen voor toekomstige machineconnectiviteit.

Vijf en een half jaar later wordt het steeds duidelijker dat de IoT-gok een kostbare gok was. Bovendien leidde het Arm af van het aanvallen van Intels dominantie in de veel grotere datacentermarkt.

Toen de visie van Son botste met de werkelijkheid, herzag SoftBank stilletjes zijn marktberekeningen. Een presentatie uit 2018 voorspelt dat de markt voor IoT-controllers in 2026 $ 24 miljard waard zal zijn, terwijl de servermarkt $ 22 miljard waard zal zijn.

Maar een vergelijkbare presentatie in 2020 voorspelde dat de IoT-chipmarkt in 2029 slechts $ 16 miljard zou bereiken, terwijl de servermarkt, waarin Arm tot nu toe slechts een aandeel van 5 procent had veroverd, $ 32 miljard zou bereiken. De Japanse technologiegroep heeft ook zijn schatting van de IoT-marktwaarde herzien van $ 7 miljard in 2017 naar $ 4 miljard in 2019.

Tudor Brown, medeoprichter van Arm in 1990 en 22 jaar lang het bedrijf geleid, noemde de enorme investering in het internet der dingen “raar”, gezien het feit dat “er nooit geld op deze markt zal zijn”. concentreerde zich niet op de hoofdprijs, namelijk de serveerder.”

In de registratieaanvragen van Arm in december pleitte het bedrijf sterk tegen een IPO en voor de verkoop van Nvidia, erop wijzend hoe de druk van de aandeelhouders het bedrijf ervan zou kunnen weerhouden te investeren in datacenter- en pc-markten die “moeilijk terug te verdienen waren”. en waar hij slechts “beperkte invallen” deed. Arm voegde eraan toe dat investeerders op de publieke markt “winstgevendheid en productiviteit zullen eisen”, wat betekent kostenbesparingen en een gebrek aan financiële vuurkracht om te investeren in innovatieve nieuwe ondernemingen.

“We hebben altijd het gevoel gehad dat de overname van Nvidia ons een fantastische kans zou bieden om te investeren en meer te doen”, aldus Haas. “Nu we in de [IPO] zitten, ben ik erg goed in het beoordelen van onze vooruitzichten.”

Son onderschatte ook hoe duur innovatie op het gebied van halfgeleiders kan zijn, ook al maakt Arm zijn eigen silicium niet. Volgens SoftBank stegen de uitgaven van Arm van $ 716 miljoen in 2015 tot $ 1,6 miljard in 2019. De omzet steeg met 20 procent tot $ 1,9 miljard, terwijl de winst in 2019 met bijna 70 procent daalde tot $ 276 miljoen.

Meer recentelijk is Arm begonnen de koers te corrigeren door de afgelopen vier jaar zwaarder te investeren in de groeiende server- en pc-markt en bondgenoten te vinden zoals Amazon Web Services, dat nu de derde generatie van zijn op Arm gebaseerde Graviton-chip gebruikt, en Apple, dat zijn hele lijn van Macs overzet van Intel-processors naar hun eigen Arm-gebaseerde M1-processors.

Haas erkende: “Hoewel IoT nog steeds een enorm belangrijk gebied voor ons is, zijn we heel erg gefocust op de computerruimte”, zei hij, verwijzend naar server- en pc-chips. Hij weigerde bekend te maken hoeveel van de inkomsten van Arm afkomstig zijn uit gebieden buiten zijn mobiele kernactiviteiten, daarbij verwijzend naar het “ingewikkelde regelgevingsproces” in verband met de Nvidia-deal.

Wapenbestuurders zeggen dat ze nu pas de vruchten beginnen te plukken van strategische investeringen die jaren geleden zijn gedaan. Armchipontwerpen worden in licentie gegeven aan halfgeleiderbedrijven en elektronicafabrikanten wanneer ze nieuwe producten gaan ontwikkelen; het kan enkele jaren duren voordat de eerste ontwerpwinsten worden omgezet in royalty’s uit de productverkoop.

De royalty-inkomsten van het bedrijf, die goed zijn voor meer dan de helft van de totale omzet, zijn de afgelopen negen maanden met 22 procent gestegen, wat de beweringen van Haas over positieve resultaten bevestigt. Dit waren “cijfers zoals Arm nog nooit eerder had gezien en hoger dan vóór SoftBank”, zei hij.

“Masa heeft altijd gezegd dat het doel absoluut is om Arm openbaar te maken”, zei Haas, eraan toevoegend dat nu de Nvidia-deal is mislukt, Arm “terug is naar het oorspronkelijke Plan A.”