De volledige sage van Apple’s onrustige mixed reality-headset is onthuld

Een reeks rapporten in The Information schetst een gedetailleerd beeld van de voortgang, het beleid en de uitdagingen waarmee Apple’s plan om een ​​virtuele, augmented of mixed reality-headset te ontwikkelen te maken kreeg sinds het initiatief in 2015 in een stroomversnelling kwam.

Onder verwijzing naar verschillende mensen die bekend zijn met het product, inclusief degenen die er rechtstreeks aan hebben gewerkt, beschrijven de rapporten een wedstrijd van verlangens over de richting van het apparaat. De confrontatie vond plaats tussen het mixed reality-productontwikkelingsteam van Apple (ook wel het “Technology Development Team” genoemd) en de beroemde Apple-ontwerper Jony Ive en zijn industrieel ontwerpteam. Het rapport werpt licht op de richting van Apple voor het apparaat, waarvan Bloomberg onlangs meldde dat het bijna wordt vrijgegeven.

Apple’s mixed reality-inspanningen begonnen bijna per ongeluk toen het bedrijf een Duitse AR-startup genaamd Metaio verwierf om een ​​deel van zijn technologie te gebruiken in Project Titan, zijn zelfrijdende autoproject, zeggen The Information-bronnen. Een andere belangrijke mijlpaal was dat Apple Mike Rockwell, projectteamleider AR/VR, van Dolby Laboratories in dienst nam. Vanaf 2015 bouwde Rockwell een team op met onder meer Metaio-medeoprichter Peter Meyer en Apple Watch-manager Fletcher Rothkopf.

In 2016 werden verschillende demonstraties van augmented reality getoond aan bestuursleden van Apple. In één daarvan groeide een kleine Triceratops tot levensgroot in het bijzijn van de bestuursleden. In een andere is de kamer meeslepend gebladerte geworden. Maar het bestuur was niet Rockwell, maar de belangrijkste barrière voor het bedrijf. Volgens de informatie was het Ive die de teams voor industrieel ontwerp en gebruikersinterface bij Apple leidde.

Ive en zijn team waren tegen de VR-helm omdat ze geloven dat virtual reality gebruikers scheidt van mensen en de wereld om hen heen, en virtual reality-helmen zien er uit de mode. Maar het technologieontwikkelingsteam riep de hulp in van het industriële ontwerpteam door een concept te introduceren: een naar buiten gericht scherm op de voorkant van de headset dat de gezichtsuitdrukkingen en ogen van de drager weergeeft aan de mensen om hen heen. De eigenaar kon de omringende mensen zien via het externe camerakanaal.

Rockwell en collega’s ontwikkelden en brachten ARKit uit in 2017, een app-ontwikkelingssuite waarmee ontwikkelaars augmented reality-apps voor de iPhone en iPad konden maken met behulp van technologieën en technieken die later voor de headset konden worden aangepast.

De beslissing om van de headset een op zichzelf staand apparaat te maken, veroorzaakte naar verluidt grote problemen. Sommigen waren bijvoorbeeld van mening dat de beste manier om het goed te laten werken, zou zijn om meer functies op één enkele chip te plaatsen. Maar aangezien het siliciumwerk al was gedaan, moesten ze manieren vinden om om te gaan met de latentie die gepaard gaat met meerdere chips in een apparaat dat met elkaar communiceert. Ze creëerden ook de software in de veronderstelling dat het basisstationplan tot wasdom zou komen.

Het apparaat bevindt zich echter in de laatste ontwikkelingsfase. Bloomberg zei vorige week dat onlangs een verbeterde versie van het product is gepresenteerd aan de raad van bestuur van Apple en dat Apple de ontwikkeling van de software van de headset heeft “versneld”, een afsplitsing van iOS genaamd rOS. (R staat voor “realiteit”.)

Een rapport van The Information onthult veel details over de aankomende headset. Het heeft een resolutie van minimaal 4K per oog, wat volgens het team het minimum is om te voorkomen dat gebruikers het beeld als korrelig waarnemen, in tegenstelling tot de meeste huidige VR-headsets voor consumenten. De ingebouwde processor zal nauw verwant zijn aan de M2-processor, die naar verwachting in de komende maanden op Macs en iPads zal verschijnen.

Vanwege de beperkte rekenkracht van de M2-chip in een headset zonder gekoppeld basisstation (het geannuleerde basisstation zou een superkrachtige M1 Ultra hebben), zullen de avatars cartoonachtig zijn. De informatiebronnen zeggen ook dat er pogingen zijn gedaan om meer fotorealistische avatars te maken toen het basisstation deel uitmaakte van het plan, maar de griezelige vallei was een probleem.

Apple was oorspronkelijk van plan om de headset in 2019 uit te brengen, maar nu lijkt het erop dat hij later dit jaar of 2023 aangekondigd zou kunnen worden. Daarnaast is Apple van plan om als volgend product meer natuurlijke augmented reality-brillen te introduceren, maar dit apparaat kan nog jaren op zich laten wachten voordat het wordt verzonden.