Google neemt zijn gigantische videochatcabines serieus en begint met testen in de echte wereld

Het lijkt erop dat Google zijn wilde videocabine-idee “Project Starline” serieus neemt. Het raadselachtige project werd aangekondigd als onderdeel van de Google I/O 2021-keynote, maar werd aanvankelijk overschaduwd door de meer tastbare aankondigingen van Wear OS en Android. Het is nu een jaar geleden en Google pusht het idee nog steeds door uitgebreide bedrijfstesten met derden aan te kondigen. Google zegt dat het ook werkt om Starline “toegankelijker” te maken.

Project Starline stelt eigenlijk de vraag: “Wat als Zoom een ​​gigantische arcade-machine was?” Terwijl de thuisconsole-versie van videochat een kleine camera boven je laptopscherm bevat, brengt Starline 3D-videochat tot leven in een 7ft x 7ft zittende cockpit, schijnbaar zich niet bewust van kosten, omvang of commercialisering. Het doel is om de indruk te wekken dat de andere persoon bij jou in de kamer is, en Google classificeert dit als een “onderzoeksproject”.

Wat betreft wat Starline eigenlijk is, het Google Research-papier gaat voldoende gedetailleerd in. De weergavezijde van de videocabine heeft 14 camera’s en 16 IR-projectoren die werken aan het creëren, vastleggen en volgen van een real-time, fotorealistische 3D-gebruikersavatar. Vier microfoons en twee luidsprekers spelen niet alleen spraak, ruimtelijke audio en dynamische beamforming zouden spraak laten klinken alsof het uit de mond van de avatar komt.

Door een 3D-avatar via een videochatverbinding te verzenden, kan Google de ooglijn corrigeren, wat een constant probleem is bij reguliere videochat. Terwijl de webcam bovenaan het scherm het onmogelijk maakt om oogcontact te maken wanneer je naar het scherm kijkt, kan de 3D-avatar een opening simuleren tussen het midden van de camera en het midden van het scherm, waardoor wederzijds oogcontact mogelijk wordt. Google verwerkt al deze data op een krachtig werkstation met twee Xeon-processors en “vier NVIDIA GPU’s (twee Quadro RTX 6000 en twee Titan RTX)”.

Het display is een 65-inch 8K 60Hz autostereoscopisch bi-convex paneel dat zonder bril een levensgroot 3D-avatarbeeld creëert. Het is eigenlijk een grote Nintendo 3DS, maar met een groot voordeel dankzij head-tracking. De andere kant van de cockpit is uitgerust met infraroodverlichting en een nogal stijve bank om de gebruiker te beperken tot een 3D-sweet spot op het scherm en de mogelijkheden van het hele avatar-generatiesysteem te beperken. Google bouwde zelfs een kleine barrière tussen de bank en het scherm om de onderkant van het scherm te verbergen. In plaats van dat de avatar onhandig eindigt zodra je de onderkant van het scherm raakt, zou de fysieke occlusie aan de onderkant van het scherm je hersenen zogenaamd laten denken dat de rest van de avatar achter een barrière zit. Google lijkt dat te doen

Mensen die Starline hebben geprobeerd lijken het leuk te vinden , maar aangezien je persoonlijk door Google moet worden uitgenodigd om het te proberen, is dat maar een heel kleine groep mensen. Het is moeilijk voor te stellen dat er een grote markt bestaat voor wat een zescijferige videocabine ter grootte van een kleine badkamer zou moeten zijn, maar Google gaat verder met meer testen. Google zei in een verklaring: “Tegenwoordig zijn Project Starline-prototypes te vinden in Google-kantoren in de VS, en werknemers gebruiken de technologie elke dag om collega’s te ontmoeten, aan boord te krijgen en een band op te bouwen.”

Het bedrijf vervolgt: “Naast Google-medewerkers hebben we ook meer dan 100 zakelijke partners op het gebied van media, gezondheidszorg en detailhandel uitgenodigd om deel te nemen aan demonstraties in Google-kantoren en ons feedback te geven over ervaringen en toepassingen voor hun bedrijven. We zien veel manieren waarop Project Starline waarde kan toevoegen aan bedrijven in verschillende sectoren, en we blijven gefocust om het toegankelijker te maken.” Salesforce, WeWork, T-Mobile en Hackensack Meridian Health schreven zich in om het uit te proberen. WeWork, een bedrijf gebaseerd op te dure kantoorruimte, lijkt bijzonder enthousiast over het idee.

Google kan praten over ‘onderzoek’ wat ze willen, maar het bedrijf is erg agressief als het gaat om het vernietigen van dingen die geen honderden miljoenen gebruikers hebben. Zal hier ooit een product komen? Starline sluit zich min of meer aan bij de enorme markt voor zakelijke vergaderapparatuur, maar sommige beperkingen maken Starline moeilijk voor serieuze vergaderingen. Apparatuur voor zakelijke vergaderingen is meestal ontworpen voor een grote groep mensen die rond een tafel zitten, en brede compatibiliteit betekent dat iedereen met vrijwel elke apparatuur kan inbellen voor een vergadering. Starline werkt alleen met één persoon voor privéchats en u kunt alleen chatten met andere Starline-cabines. Is er vraag naar communicatiecabines tussen VIP’s, zoals de moderne versie van de rode telefoon van de president?