Hoe Google Californiërs waarschuwde voor de aardbeving voordat deze plaatsvond

Op dinsdagochtend zoemden Android-telefoons in de San Francisco Bay Area met een waarschuwing dat er een aardbeving met een kracht van 4,8 op het punt stond toe te slaan. “Misschien heb je gebeefd”, zeiden sommige berichten. De melding werd gezien door meer dan een miljoen Android-gebruikers. En voor sommigen leek het seconden voordat de aarde begon te bewegen.

Dit is niet de eerste keer dat Android-apparaten dergelijke waarschuwingen ontvangen, volgens Mark Stogaitis, Android-projectleider voor Earthquake Alerts System. Maar omdat de Bay Area zo dichtbevolkt is, kregen genoeg telefoons de waarschuwing om door het grote publiek te worden opgemerkt. Aardbevingen hebben van oudsher plaatsgevonden zonder waarschuwing, waarbij mensen overrompeld werden en ze zonder voorafgaande kennisgeving achterlieten om te vallen en dekking te zoeken. Dergelijke waarschuwingen zijn bedoeld om de onvoorspelbaarheid van aardbevingen te verminderen, al is het maar voor een paar seconden.

Technologie voorspelt geen aardbevingen – dat kan niemand, en de USGS zegt ook niet te denken dat het aardbevingen “in de nabije toekomst” zal kunnen voorspellen. Maar hij ontdekt ze voordat mensen ze gewoonlijk voelen. En experts hopen dat waarschuwingen ooit nog sneller kunnen worden verzonden, waardoor mensen meer tijd hebben om gevaar te vermijden.

Tijd om te rollen

De Android-waarschuwing van dinsdag was gebaseerd op gegevens van ShakeAlert , die bepaalt wanneer een aardbeving de westkust treft en informatie verstrekt aan overheidsinstanties en derden. En Google heeft stappen ondernomen om die informatie in die kostbare seconden toegankelijker te maken. Ten eerste heeft het bedrijf de waarschuwing in zijn eigen systeem verwerkt en pushmeldingen verzonden naar mensen met Android-telefoons die zich in het aardbevingsgebied bevinden zonder dat ze een aparte app hoeven te downloaden.

Zo werkt het: wanneer er een aardbeving plaatsvindt, stuurt het zachtere seismische golven, bekend als P-golven, door de aarde. Niet iedereen in de aardbeving zal het voelen, maar een netwerk van 1.300 USGS-sensoren wel. Wanneer vier sensoren tegelijkertijd worden geactiveerd, sturen ze een waarschuwing naar het datacenter. Als deze gegevens aan de juiste criteria voldoen, stelt het ShakeAlert-systeem vast dat er waarschijnlijk sterkere S-golven zullen optreden, die mensen kunnen schaden en schaden. Dat is wanneer waarschuwingssystemen zoals Google, een app genaamd MyShake, of overheidsinstanties zoals de Federal Emergency Management Agency en transportsystemen de gegevens zullen interpreteren en waarschuwingen zullen sturen.

Er zijn beperkingen. Deze S-golven bewegen snel; hoe dichter iemand bij een aardbeving is, hoe kleiner de kans dat hij een waarschuwing krijgt voordat hij de schok voelt. USGS-sensoren zijn duur en strategisch gelegen aan de westkust. (Volgens de Groot zullen dat er in 2025 in totaal 1.675 zijn.) Ook de snel samengestelde magnitudemetingen zijn slechts voorlopig; Een Android-alert waarschuwde dinsdag voor een naderende aardbeving met een kracht van 4,8, maar de waarde werd later bijgesteld naar 5,1 .

Stogaytis zegt dat telefoons alleen golven oppikken als ze verbonden zijn met het netwerk en geblokkeerd zijn. Dit helpt verwarring te voorkomen doordat telefoons in tassen en zakken worden geduwd. Het doel op lange termijn is om signalen met nog hogere snelheden te verzenden. “We proberen het tijdstip te bepalen [vanaf wanneer de aardbeving begint] en het tijdstip waarop we het zullen detecteren en zo snel mogelijk een waarschuwing zullen sturen”, zegt Stogaytis.

Telefoons uitrusten om signalen te ontvangen is een goedkopere en snellere oplossing dan het installeren van grotere sensoren 3 meter onder de grond in andere seismische gebieden. Maar daarvoor moeten mensen en hun telefoons dichter bij de aardbeving zijn, zegt de Groot, en dat is niet altijd het geval. Al deze sensoren – ondergronds en in je zak – geven echter nieuwe en ongekende waarschuwingen en kritieke seconden om te laten vallen en dekking te zoeken, wat mensen zo snel mogelijk moeten doen. Volgens De Groot voelen mensen een aardbeving meestal pas als deze al heeft plaatsgevonden. “Je bent nu in een situatie, je bent nu in het midden ervan. Maar iets doen voordat het trillen komt, is relatief nieuw. Dus we zijn echt op zoek naar de beste manier om [mensen ertoe te brengen] om het te doen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op wired.com .