Chinese chipmakers vertragen processors om Amerikaanse sancties te omzeilen

Alibaba en startup Biren Technology upgraden hun meest geavanceerde chipontwerpen om verwerkingssnelheden te vertragen en Amerikaanse sancties te vermijden die erop gericht zijn de rekenkracht van China te verstikken.

Alibaba, Biren en andere Chinese designhuizen hebben jaren en miljoenen dollars besteed aan het blauwdrukken van geavanceerde processors om de volgende generatie supercomputers, kunstmatige intelligentie-algoritmen en datacenters van het land aan te drijven. Ze worden offshore vervaardigd door ’s werelds grootste contractchipfabrikant, Taiwan Semiconductor Manufacturing.

Maar de sancties die Washington vorige maand aankondigde en die de verwerkingskracht beperkten van elke halfgeleider die zonder vergunning naar China wordt verscheept, hebben hun ambities ondermijnd.

Zowel Alibaba als Biren hadden hun nieuwste chips al kostbaar getest bij TSMC toen Washington de bedieningselementen onthulde. Volgens zes mensen die over de situatie zijn geïnformeerd, hebben de regels bedrijven gedwongen de verdere productie stop te zetten en wijzigingen in hun ontwerpen aan te brengen.

Dit is opnieuw een klap voor Alibaba, het technologieconcern opgericht door miljardair Jack Ma. De aandelen hebben 80 procent van hun waarde verloren sinds Beijing twee jaar geleden een beursintroductie van zustergroep Ant annuleerde. De nieuwe chip van de groep zou de eerste GPU zijn en stond op het punt onthuld te worden, volgens drie mensen die bekend zijn met de zaak.

Amerikaanse exportcontroles strekken zich uit tot chipfabrikanten uit derde landen omdat bijna alle halfgeleiderfabrieken Amerikaanse componenten of software gebruiken, wat betekent dat de regels kunnen neerkomen op een embargo op alle krachtige processors die China binnenkomen. Eerder beperkte Washington dergelijke invoer van de in Californië gevestigde chipmakers Nvidia en AMD.

Ondertussen zijn de eigen chipfabrieken van China aantoonbaar tientallen jaren verwijderd van het produceren van geavanceerde chips zoals die zijn ontworpen door Alibaba en Biren.

Analisten zeggen dat de sancties van Washington, waarvan een deel beperkingen op krachtige processors zijn, bedoeld zijn om de ontwikkeling van de Chinese technologiesector met geweld te vertragen.

“Proberen het land te bevriezen voor hardware op technologisch niveau is een groot probleem”, zegt Paul Triolo, hoofd technisch beleid bij adviesgroep ASG. “Dat is wat de VS proberen te doen door de verkoop te beperken en de routekaart voor de productie stop te zetten om deze geavanceerde hardwareniveaus te bereiken.”

Triolo zei dat krachtige processors de bouwstenen zijn voor supercomputing en onderzoek naar kunstmatige intelligentie dat ten grondslag ligt aan alles, van autonoom rijden tot medicijnontwikkeling. “Als Commerce geen licenties afgeeft, heeft China een echt probleem”, zei hij.

Het is echter onwaarschijnlijk dat het Amerikaanse ministerie van Handel dergelijke vergunningen zal afgeven, zegt Kevin Wolf, een expert op het gebied van exportcontrole bij Akin Gump. “Dit deel van de regel stelt dat dergelijke aanvragen ‘vermoedelijk afgewezen’ zullen worden,” zei hij.