Mijn geheime leven als 11-jarige BBS-systeemoperator

Dertig jaar geleden, vorige week, 25 november 1992, ging mijn BBS voor het eerst online. Ik was pas 11 jaar oud en werkte met de Tandy 1800HD-laptop van mijn vader en een 2400 baud-modem. De Cave BBS groeide al snel uit tot een drukbezocht 24/7 systeem met meer dan 1.000 gebruikers. Na een pauze van zeven jaar tussen 1998 en 2005, begin ik er weer aan. Hier is het verhaal van hoe het begon en de uitdagingen die ik onderweg tegenkwam.

Voer modem in

In januari 1992 bracht mijn vader een poort naar een parallelle wereld mee naar huis: een kleine zwarte plexiglazen doos met het opschrift ‘ZOOM’ die op de seriële poort van een pc werd aangesloten. Met deze modem kon je verbinding maken met andere computers en gegevens uitwisselen via het geschakelde telefoonnetwerk.

Hoewel er toen commerciële online services waren zoals CompuServe en Prodigy , gebruikten veel hobbyisten hun eigen miniatuur online services, bulletin board-systemen of kortweg BBS genoemd. Het internet bestond, maar was buiten de academische wereld nog niet algemeen bekend.

Hoewel internet een enorm onderling verbonden netwerk van systemen is met miljarden gebruikers, waren de meeste BBS’s kleine hobbywoningen met één enkele telefoonlijn en slechts één persoon tegelijk kon bellen en gebruiken. Hoewel BBS-naar-BBS-berichtennetwerken alledaags waren, voelde elk systeem nog steeds als zijn eigen eilandcultuur, met een blikkerige dictator (systeemoperator, of afgekort “sysop”) die regeerde over iedereen die het bezocht.

Kort nadat mijn vader de modem thuis had gebracht, gaf hij ons een gefotokopieerde lijst met honderden BBS-nummers uit ons 919-netnummer in North Carolina. In die tijd rekende het telefoonbedrijf een aanzienlijk bedrag aan voor interlokale gesprekken (die ook discreet delen van uw netnummer konden bevatten), dus bleven we bij de BBS in ons gebied. Dit maakte BBS vooral een lokaal fenomeen in de VS.

Modem in de hand, mijn oudere broer – ongeveer vijf jaar ouder dan ik – begon voor het eerst BBS te bellen (we noemden het “BBSing”). Hij vulde zijn Procomm Plus- telefoonboek met lokale favoriete BBS’s zoals The Octopus’s Garden, The Body Shop en Chalkboard. Elk systeem kreeg zijn eigen smaak dankzij de systeemoperator, die het versierde met ANSI-graphics of speciale menu’s, en ook optrad als gastheer en moderator van discussies op het bord.

Ik heb een duidelijke herinnering aan de eerste keer dat ik begreep wat een BBS was. Toen ik op een dag over de schouder van mijn broer meekeek, liet hij me de bestandssectie van een van deze BBS’en zien, een lijst met beschikbare bestanden die je naar je lokale computer kon downloaden. Er werden pagina’s met gratis te spelen shareware-spellen gescrold. Mijn ogen werden groot en er klikte iets.

“Kun je gratis games downloaden?” Ik herinner me dat ik dacht. Ik zag een bestand met het label “RAMPAGE.ZIP” dat honderd kilobytes groot was – of “100 KB” zoals vermeld. Toen ik aan Rampage voor de NES dacht, destijds een van mijn favoriete spellen, vroeg ik mijn broer om het te downloaden. Hij weigerde omdat het meer dan vijf minuten zou duren om via ons 2400 bps-modem over te stappen. Het downloaden van een bestand met een grootte van ongeveer één megabyte duurt ongeveer een uur.

Online tijd was toen kostbaar. Omdat de meeste BBS’en maar één telefoonlijn hadden, wilde je de lijn niet te lang laten duren, anders zou de sysop je eruit kunnen schoppen. En dat bracht extra gevaar met zich mee. Omdat we onze vaste telefoonlijn thuis gebruikten om verbinding te maken, was de kans heel groot dat mijn moeder de telefoon opnam en probeerde door te komen, waardoor het overdrachtsproces werd verstoord. Maar wat het risico ook was, de sensatie van computerondersteunde projectie op afstand drong die dag tot me door en is nooit meer weggegaan.