Amazon’s grote dromen van Alexa kwamen niet uit

Het is meer dan tien jaar geleden dat Jeff Bezos opgewonden zijn visie voor Alexa schetste op een whiteboard op het hoofdkantoor van Amazon. Zijn stemassistent hielp hem allerlei taken uit te voeren, zoals online winkelen, gadgets beheren of zelfs een verhaaltje voorlezen aan zijn kinderen.

Maar de grootse visie van de Amazon-oprichter van een nieuw spraakgestuurd computerplatform kwam niet uit. Terwijl de hype in de technische wereld koortsachtig verandert in generatieve AI als het “next big thing”, worden op dit moment veel moeilijke vragen gesteld over het vorige “next big thing” – geroemde stemassistenten van Amazon, Google, Apple, Microsoft en anderen ..

De cultuur van “groeien, groeien, ontwikkelen”, beschreven door een voormalige CMO van Amazon Alexa, is nu verschoven naar een sterkere focus op hoe het apparaat de e-commercegigant kan helpen geld te verdienen.

“Als je iets hebt dat je kunt doen waarmee je direct geld kunt verdienen, moet je het doen”, was het recente dictaat van Amazon-managers, volgens een van de Alexa-teamleden.

Onder de nieuwe CEO Andy Jassi leidde deze verschuiving in focus eind vorig jaar tot aanzienlijke ontslagen bij het Amazon Alexa-team toen leidinggevenden de directe bijdrage van het product aan de bedrijfsresultaten onder de loep namen.

De aanscherping van de broekriem kwam als onderdeel van bredere bezuinigingen waarbij de e-commercegigant 18.000 banen in de hele groep schrapte te midden van de noodzaak om de winst te vergroten tijdens een wereldwijde technologische neergang.

Microsoft, wiens CEO Satya Nadella in 2016 zei dat “bots de nieuwe apps zijn”, erkent nu dat stemassistenten, waaronder zijn eigen Cortana, niet aan de hype hebben voldaan.

“Ze waren allemaal stom als een rots”, vertelde Nadella vorige maand aan de Financial Times. “Of het nu Cortana, Alexa, Google Assistant of Siri is, ze werken gewoon allemaal niet. We hadden een product dat een nieuwe interface moest zijn voor veel [informatie] dat niet werkte.”

Nadella kan het zich veroorloven bot te zijn: Microsoft’s recente introductie van ChatGPT’s AI-compatibele chatbot in zijn Bing-zoekmachine betekent dat het bedrijf nu wordt gezien als een leider op een gebied dat de meeste internetgebruikers voorheen bijna waren vergeten.

Het vermogen van ChatGPT om complexe instructies te begrijpen, heeft bestaande stemassistenten relatief dom gemaakt, zegt Adam Cheyer, mede-oprichter van Siri, een stemassistent die in 2010 door Apple werd overgenomen en een jaar later op de iPhone werd geïntroduceerd.

“Eerdere opties waren gewoon te ongemakkelijk”, zei hij. “Niemand weet wat ze wel of niet kunnen doen. Ze weten niet wat ze wel of niet kunnen zeggen.”

Pogingen om extra functionaliteit te benadrukken door Alexa “wist je dat” -informatie eruit te laten flappen, soms op het verkeerde moment, frustreerden gebruikers alleen maar.