De wereld kan zichzelf niet ontwennen aan Chinees lithium

De industriële haven van Kwinana aan de westkust van Australië is een microkosmos van de wereldwijde energie-industrie. Sinds 1955 is hier een van de grootste olieraffinaderijen in de regio gevestigd, eigendom van British Petroleum toen het nog een Anglo-Persian Oil Company was. Het leverde ooit 70 procent van de brandstofvoorraad van West-Australië, en de metalen rompen van oude tanks steken nog steeds boven de kustlijn uit en veranderen langzaam in roest in de zoute lucht.

De raffinaderij sloot in maart 2021, maar het is niet alleen olie onder de rode aarde van de regio: Australië heeft ook bijna de helft van de wereldwijde lithiumvoorraad in handen. Vrachtwagens en voertuigen zijn weer operationeel, maar nu zijn ze in de race om de schone energie van de toekomst te leveren, een race die wordt gedomineerd door China.

BloombergNEF schat dat het aandeel van China op de markt voor lithium-ionbatterijen kan oplopen tot 80 procent. Zes van de top 10 EV-batterijfabrikanten zijn gevestigd in China – een van hen, CATL, produceert drie van elke 10 EV-batterijen ter wereld. Deze dominantie verspreidt zich door de toeleveringsketen. Chinese bedrijven hebben preferentiële overeenkomsten getekend met lithiumrijke landen en hebben geprofiteerd van enorme overheidsinvesteringen in de complexe stadia tussen mijnbouw en productie. Dit heeft de rest van de wereld nerveus gemaakt en nu doen de Verenigde Staten en Europa hun best om Chinees lithium uit te faseren voordat het te laat is.

Een accu van een elektrische auto bevat tussen de 30 en 60 kg lithium. Geschat wordt dat tegen 2034 alleen al de VS 500.000 ton ruw lithium per jaar nodig zullen hebben om elektrische voertuigen te produceren. Dat is meer dan wereldwijde zendingen in 2020. Sommige experts vrezen een herhaling van de oliecrisis die is veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne, wanneer geopolitieke spanningen escaleren tot een sanctieoorlog. In een dergelijk scenario zou China kunnen stoppen met het leveren van batterijen, aangezien westerse autofabrikanten ze nodig hebben om over te stappen op elektrische voertuigen.

“Als China besluit om bij de binnenlandse markt te blijven, zullen lithium-ionbatterijen duurder zijn buiten China”, zegt Andrew Barron, professor koolstofarme energie en milieu aan de universiteit van Swansea. Dat maakt de westerse inspanningen om de batterijproductie uit te breiden “dringender dan ooit”, zegt hij.

Deze inspanningen krijgen vorm, zij het langzaam. Als alles volgens plan verloopt, zullen er tegen 2025 13 nieuwe gigafabrieken in de VS zijn en tegen 2035 nog eens 35 in Europa . met name Tesla’s controversiële gigafabriek in de buurt van Berlijn .)

Maar deze gigafabrieken hebben lithium nodig – en heel veel. In maart kondigde de Amerikaanse president Joe Biden plannen aan om de Defense Production Act te gebruiken om de binnenlandse nationale veiligheidsmijnbouw van lithium en andere kritieke batterijmaterialen te financieren. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan dringt de Europese Unie aan op wetgeving om te proberen een groene toeleveringsketen voor batterijen in Europa te creëren, met de nadruk op lithiumrecycling.