Kommer ihåg Apples Newton 30 år senare

För 30 år sedan, den 29 maj 1992, tillkännagav Apple sin mest innovativa och revolutionerande produkt, Newton MessagePad. Ett år senare släpptes den med stor fanfar, men som produkt kunde den bara beskrivas som ett misslyckande. Newton blev flitigt förlöjligad i populärkulturen vid den tiden och blev symbolen för dyra men värdelösa högteknologiska prylar. Även om enheten förbättrades avsevärt med tiden, lyckades den inte ta marknadsandelar och lades ner 1997. Och även om Newton misslyckades, inspirerade den Apples ingenjörer att skapa något bättre – och ledde på vissa sätt till skapandet av iPad och iPhone.

Syn

Steve Jobs, medgrundare av Apple 1976, tjuvjade marknadsföringsgurun John Scully från PepsiCo för att bli Apples nya VD 1983. Deras förhållande gick dock sönder och Jobs lämnade Apple två år senare efter en bitter maktkamp. Även om Scully gjorde Apple lönsamt genom att minska kostnaderna och introducera nya Macintosh-modeller, kände han sig vilsen utan den visionära grundaren av Apple. Så när Apple-anställde Alan Kay stormade in på Scullys kontor och varnade honom att ” vi kommer inte att ha Xerox nästa gång ” (för att låna idéer), tog han det på allvar.

1986 gav Scully teamet i uppdrag att producera två ”högkoncept”-videor för en ny typ av datorenhet som Apple kan skapa i framtiden. Dessa ”Knowledge Navigator”-reklam visade en hopfällbar surfplattaliknande enhet med en humanoid ”virtuell assistent” som interagerade via röstinstruktioner. Medan vissa förlöjligade det opraktiska med dessa sci-fi-vinjetter, inspirerade de Apple-anställda och fick dem att tänka på datorernas framtid.

Under tiden blev Apples ingenjör Steve Sakoman uttråkad efter lanseringen av Macintosh II. Han ville göra en bärbar enhet som liknade den banbrytande bärbara datorn han hade byggt för Hewlett-Packard. För att hindra honom från att lämna Apple tillät vicepresident Jean-Louis Gasset honom att skapa projektet ”skunkworks” för att uppfylla sin dröm. Men han ville inte bara göra en bärbar Macintosh. Han hade en vision av en surfplatta-liknande enhet, ungefär lika stor som ett vikt A4-papper, som kunde läsa mänsklig handstil.

Drömmen börjar glida iväg

När Newton-projektet startade 1987 fanns ännu inte tekniken för att bygga en sådan enhet, så Sakoman kontaktade AT&T och anlitade företaget för att utveckla en lågeffektsversion av hans CRISP-processor, som blev känd som AT&T Hobbit.

Tyvärr var hobbiten inte lika smidig och intelligent som sin namne. Enligt Apples chefsforskare Larry Tesler var processorn ”fylld av buggar, dåligt lämpad för våra syften och kostade för mycket”. Newtons ursprungliga design krävde tre Hobbit-processorer för att köras, kostnaden för slutanvändaren närmade sig $6 000, och enheten skulle inte vara klar på minst fem år. Programvara för handskriftsigenkänning, en nyckelstyrka hos enheten, har också utvecklats långsamt.

Utvecklingen av Newton avstannade och Sakoman började tappa hoppet om att den någonsin skulle bli klar. 1990 lämnade han Apple med Gussie för att grunda Be, Inc., som tillverkade sina egna stationära datorer och operativsystemet BeOS.

Samtidigt arbetade en annan ”tophemlig” division av Apple också med unika bärbara enheter och mjukvara, kodnamnet ”Pocket Crystal”. Larry Tesler ombads att betygsätta detta team för att se om de kunde ersätta Newton. Istället föreslog han att spinna av Pocket Crystal till ett separat företag (som blev General Magic ) och att fokusera Newton-projektet på ny hårdvara och ny ledning.