Världen kan inte avvänja sig från kinesiskt litium

Industrihamnen Kwinana på Australiens västkust är ett mikrokosmos av den globala energiindustrin. Sedan 1955 har ett av de största oljeraffinaderierna i regionen legat här, ägt av British Petroleum när det fortfarande var ett anglo-persiskt oljebolag. Det stod en gång i tiden för 70 procent av västra Australiens bränsletillförsel, och metallbulkarna i gamla tankar reser sig fortfarande över kusten och förvandlas långsamt till rost i den salta luften.

Raffinaderiet stängde i mars 2021, men det är inte bara olja under regionens röda jord: Australien har också nästan hälften av världens litiumtillförsel. Lastbilar och fordon är igång igen, men nu är de i kapplöpningen för att tillhandahålla framtidens rena energi, ett lopp som domineras av Kina.

BloombergNEF uppskattar att Kinas andel av marknaden för litiumjonbatterier kan vara så hög som 80 procent. Sex av de tio bästa tillverkarna av elbilar är baserade i Kina – en av dem, CATL, tillverkar tre av tio elbilsbatterier i världen. Denna dominans sprider sig genom försörjningskedjan. Kinesiska företag har tecknat förmånsavtal med litiumrika länder och har dragit nytta av enorma offentliga investeringar i de komplexa stadierna mellan gruvdrift och produktion. Detta har gjort resten av världen nervös och nu gör USA och Europa sitt bästa för att fasa ut kinesiskt litium innan det är för sent.

Ett elbilsbatteri innehåller mellan 30 och 60 kg litium. Det uppskattas att till 2034 kommer bara USA att behöva 500 000 ton rålitium per år för att producera elfordon. Det är mer än globala leveranser 2020. Vissa experter fruktar en upprepning av oljekrisen som utlöstes av Rysslands invasion av Ukraina, när geopolitiska spänningar eskalerar till ett sanktionskrig. Ett sådant scenario skulle kunna leda till att Kina slutar leverera batterier eftersom västerländska biltillverkare behöver dem för att övergå till elfordon.

”Om Kina bestämmer sig för att hålla fast vid den inhemska marknaden kommer litiumjonbatterier att bli dyrare utanför Kina”, säger Andrew Barron, professor i lågkoldioxidenergi och miljö vid Swansea University. Det gör västerländska ansträngningar att utöka batteriproduktionen ”mer brådskande än någonsin”, säger han.

Dessa ansträngningar tar form, om än långsamt. Om allt går enligt planerna kommer det att finnas 13 nya gigafabriker i USA 2025 och 35 fler i Europa 2035. (Det är ett stort ”om”, eftersom många projekt har stött på logistiska problem, protester och NIMBY-ism, framför allt Teslas kontroversiella gigafabrik nära Berlin .)

Men dessa gigafabriker kommer att behöva litium – och mycket av det. I mars tillkännagav USA:s president Joe Biden planer på att använda lagen om försvarsproduktion för att finansiera inhemsk nationell säkerhetsbrytning av litium och andra kritiska batterimaterial. Över Atlanten driver EU lagstiftning för att försöka skapa en grön batteriförsörjningskedja i Europa med fokus på litiumåtervinning.