Hur Google varnade kalifornier för jordbävningen innan den inträffade

På tisdagsmorgonen surrade Android-telefoner i San Francisco Bay Area med en varning om att en jordbävning med magnituden 4,8 var på väg att inträffa. ”Du kanske skakade”, stod det i några meddelanden. Aviseringen sågs av över en miljon Android-användare. Och för vissa verkade det sekunder innan jorden började röra sig.

Det är inte första gången Android-enheter har fått sådana varningar, enligt Mark Stogaitis, Android-projektledare för Earthquake Alerts System. Men eftersom Bay Area är så tätt befolkat fick tillräckligt många telefoner varningen för att bli uppmärksammad av allmänheten. Jordbävningar har historiskt inträffat utan förvarning, fångat människor på olycka och lämnat dem utan förvarning att falla och ta skydd. Sådana varningar syftar till att minska oförutsägbarheten av jordbävningar, även om det bara är för några sekunder.

Tekniken förutsäger inte jordbävningar – ingen kan, och USGS säger också att de inte tror att de kommer att kunna förutsäga jordbävningar ”inom överskådlig framtid.” Men han upptäcker dem innan folk brukar känna av dem. Och experter hoppas att varningar en dag kan skickas ännu snabbare, vilket ger människor mer tid att undvika fara.

Dags att rulla

Tisdagens Android-varning baserades på data från ShakeAlert , som avgör när en jordbävning drabbar västkusten och ger information till statliga myndigheter och tredje part. Och Google har vidtagit åtgärder för att göra den informationen mer tillgänglig på dessa värdefulla sekunder. Först har företaget införlivat varningen i sitt eget system och skickat push-meddelanden till personer med Android-telefoner som befinner sig i jordbävningsområdet utan att behöva ladda ner en separat app.

Så här fungerar det: När en jordbävning inträffar skickar den mjukare seismiska vågor, så kallade P-vågor, genom jorden. Inte alla i skalvet kommer att känna det, men ett nätverk av 1 300 USGS-sensorer kommer att göra det. När fyra sensorer utlöses samtidigt skickar de en varning till datacentret. Om denna data uppfyller de korrekta kriterierna, bestämmer ShakeAlert-systemet att starkare S-vågor sannolikt kommer att inträffa, vilket kan skada och skada människor. Det är då varningssystem som Google, en app som heter MyShake, eller statliga myndigheter som Federal Emergency Management Agency och transportsystem kommer att tolka data och skicka varningar.

Det finns restriktioner. Dessa S-vågor rör sig snabbt; ju närmare en person är en jordbävning, desto mindre sannolikt är det att de får en varning innan de känner rycket. USGS-sensorer är dyra och strategiskt placerade på västkusten. (Enligt de Groot kommer det att finnas totalt 1 675 år 2025.) De snabbt sammanställda magnitudmätningarna är också bara preliminära; En Android-varning på tisdagen varnade för en annalkande jordbävning som mätte 4,8, men värdet justerades senare till 5,1 .

Stogaytis säger att telefoner bara tar upp vågor när de är anslutna till nätverket och blockerade. Detta hjälper till att undvika förvirring på grund av att telefoner hamnar i väskor och fickor. Det långsiktiga målet är att skicka signaler med ännu högre hastigheter. ”Vi försöker bestämma tiden [från vilken jordbävningen börjar] och tidpunkten när vi kommer att upptäcka den och skicka en varning så snabbt som möjligt”, säger Stogaytis.

Att utrusta telefoner för att ta emot signaler är en billigare och snabbare lösning än att installera större sensorer 10 fot under jord i andra seismiska områden. Men det kräver att människor och deras telefoner är närmare skalvet, säger de Groot, och det är inte alltid fallet. Men alla dessa sensorer – under jord och i fickan – ger nya och aldrig tidigare skådade varningar och kritiska sekunder att falla och ta skydd, vilket människor måste göra så snabbt som möjligt. Enligt de Groot brukar folk inte känna en jordbävning förrän den redan har hänt. ”Du är nu i en situation, du är nu i dess centrum. Men att göra något innan skakningarna kommer är en relativt ny sak. Så vi letar verkligen efter det bästa sättet att [få människor] att göra det.”

Den här historien dök ursprungligen upp på wired.com .