Project Volterra Recension: Microsofts $600 Arm PC som nästan inte suger

Microsoft släppte nyligen två nya system baserade på Qualcomm Arm-processorer. Den första, 5G-versionen av Surface Pro 9, kritiserades mest av granskare eftersom mjukvarukompatibilitet är ett stort problem även efter två generationer av Arm-baserade Surface Pro X. Den andra är Windows Dev Kit 2023 för $ 600 . tidigare känt under det mycket coolare namnet ”Project Volterra” och borde hjälpa till att lösa detta programvaruproblem.

Microsoft har försökt släppa Arm Windows utvecklarboxar tidigare, nämligen $219 ECS LIVA QC710, som det började sälja för ungefär ett år sedan (det säljs inte längre, åtminstone inte via Microsoft-butiken). Men med sina 4 GB lagringsutrymme, 64 GB inbyggt lagringsutrymme och en lågeffekts Snapdragon 7c-processor kändes det som en återgång till de dåliga dagarna för netbooks. Du kanske kan göra en grundläggande sökning på det. Men riktigt jobb, även för en som jag som mest jobbar hela dagarna med text och mellanupplösta bilder? Nej.

Dev Kit 2023 är nästan tre gånger så högt priset, men hårdvaran är tillräckligt kraftfull för att få den att se ut som en typisk mini-dator i mellanklassen i dagligt bruk. Befriad från begränsningarna med hårdvara av låg kvalitet, gör maskinen det mycket lättare att bedöma de återstående mjukvarubegränsningarna för Windows-on-Arm. Vi kommer inte att använda det som en dev-box i den här recensionen, men det ger oss en bra möjlighet att bedöma var Windows-on-Arm-projektet är just nu, både vad gäller hårdvara och mjukvara, särskilt jämfört med Mac. ett annat ekosystem för hårdvara och mjukvara som ger en mycket renare, bredare och smidigare övergång från x86-programvara till Arm.

Yta i allt utom namnet

Microsoft säljer inte Dev Kit som en Surface-enhet eftersom det inte är avsett för vanliga PC-användare. Det finns dock mycket yta i dess DNA.

Det börjar med dess design. Det är en solid bit svart plast på en metallram med Microsoft-logotypen på toppen; den är mindre än Mac mini (som, om du inte är bekant, har haft samma fysiska dimensioner i 12 år), men om Microsoft bestämde sig för att skapa en Surface-märkt klon av Mac mini, skulle den förmodligen inte se särskilt annorlunda ut .

En anledning till att enheten är mindre är att den använder en 90W extern strömförsörjning, medan Mac minis strömförsörjning är inuti fodralet. Detta beror på hur Microsoft tycks ha satt ihop dev-kitet – Mac minis interna delar designades specifikt för deras fodral, medan dev-kitet ser ut som en Surface Pro 9 bokstavligen med ett 5G-moderkort med ett hölje byggt runt det. Så det ser mindre ut som en Mac mini och mer som Apple Silicon ”Developer Transition Kit” som anpassade insidan av iPad Pro för att passa Mac mini-fodralet.

Den mest uppenbara nackdelen är uppsättningen oanvända kontakter som är synliga i det övre högra hörnet av kortet när du tar bort botten av utvecklingssatsen – dessa kommer att användas för att styra skärmen och annan inre kringutrustning på ytan men kommer att förbli oanvända . i utvecklarsatsen. De två USB-C-portarna (återigen, håller ytan, med identisk placering och avstånd) är de enda inbyggda i kortet, medan Ethernet-porten, USB-A-portarna, mini DisplayPort och strömuttaget på baksidan är alla inbyggd i en separat bräda. (Att vara en Surface Pro-klon innebär också att Dev Kit inte har ett hörlursuttag.) Firmware- och drivrutinsuppdateringar hämtade från Windows Update är också Surface-märkta.

Dev Kit kan ansluta till tre skärmar samtidigt med mini DisplayPort och USB-C-portar, och upp till två av dem kan vara 4K-skärmar vid 60Hz (uppdateringshastigheter över 60Hz är tillgängliga vid lägre upplösningar, men 60Hz verkar vara en svår gräns för 4K ). Microsoft säger att DisplayPort är den du ska använda för den primära skärmen och den kommer bara att visa en signal när du justerar boxens UEFI-firmware-inställningar, förmodligen också en kvarhållning från dess Surface-rötter – den interna skärmen i Surface är sannolikt ansluten in i den interna inbyggda DisplayPort (eDP)-kontakten, som fungerar på samma sätt.

Den enda uppgraderingsbara komponenten i Dev Kit är 512GB SSD, som är en kort M.2 2230-enhet, samma som de som används av Microsoft i andra Surface-enheter. En typisk M.2 2280 SSD kommer definitivt att göra det, även om du måste ta reda på hur du håller den på plats på egen hand eftersom det inte finns något inbyggt stativ för den. Skälet för att använda en liten SSD i första hand är förmodligen detsamma som att återanvända ett Surface-moderkort – det är billigare att återanvända en sak än det är att utveckla och betala för en helt annan sak, särskilt i vad som sannolikt är en liten volym . produkt.